Le Nautonier de l’Arche Royale, un degré maçonnique énigmatique

Le Nautonier de l’Arche Royale est un cas un peu particulier dans l’histoire des hauts grades et des Side Degrees maçonniques. En effet, il est généralement assez aisé de retracer l’histoire des différents hauts grades maçonniques. On en connaît généralement l’origine, parfois même l’auteur, on sait le plus souvent où et quand ils sont apparus et comment ils se sont développés. Mais il n’en va pas de même du Nautonier de l’Arche Royale, très répandu dans la franc-maçonnerie anglo-saxonne, mais relativement peu connu en Europe continentale. Nous vous invitons donc à partir à la découverte du Nautonier de l’Arche Royale, ce degré à l’origine énigmatique.

Une origine mystérieuse 

Le grade de Nautonier de l’Arche Royale est mentionné pour la première fois en Angleterre en 1871, date à laquelle on apprend qu’il pratiqué au sein de la Grande Loge de la Maçonnerie de la Marque. Mais le grade semble encore "appartenir" au sculpteur Morton Edwards (1834-1917), qui en est le dépositaire. Ce n’est qu’en 1884 qu’il en vend les droits à la Grande Loge de la Marque, pour la somme de £25 (environ £3900 actuellement, soit environ €4800). Mais d’où Morton Edwards tenait-il ce degré?

Emblème des Nautoniers de l’Arche Royale

Une origine remontant au XVIIIe est souvent avancée et cette hypothèse est tout à fait plausible. Le grade de Nautonier de l’Arche Royale est centré sur la figure de Noé et sur le récit biblique du Déluge. Or l’on se souvient que la version de 1738 des Constitutions d’Anderson faisait explicitement des francs-maçons des Noachides, c’est-à-dire des descendants spirituels de Noé. C’était une manière mythique de faire de la franc-maçonnerie une survivance de la Tradition spirituelle primordiale, antérieure au Déluge et à la religion mosaïque.

On connaît d’autres degrés maçonniques qui tournent autour de la figure de Noé. On pense bien sûr au Noachite ou Chevalier Prussien, actuel 21° degré du Rite Écossais Ancien Accepté. Sensé être d’origine allemande, ce degré, probablement apparu vers 1758, est publié en France pour la première en 1766. En Amérique, on connaît également depuis 1775 un degré nommé l’Arche et la Colombe : intégré aujourd’hui au Rite d’York, il est un grade préparatoire à celui de Royal Arch.

Il est donc tout à fait possible qu’un grade mettant en scène la figure de Noé soit apparu en Angleterre au XVIIIe siècle. Sans que le récit présente la moindre analogie avec le rituel du Nautonier de l’Arche Royale, la légende de la découverte du corps d’Hiram par ses fils que nous révèle le Manuscrit Graham de 1726 atteste en tout cas que Noé était déjà une figure familière des francs-maçons anglais.

Réminiscence d’un ancien rituel de charpentiers?

Même si la franc-maçonnerie se réclame de lui depuis le XVIIIe siècle, Noé n’est ni un maçon ni un tailleur de pierre, mais un charpentier. Les outils symboliques du Nautonier de l’Arche Royale sont la Hache, la Scie et la Tarière, et l’on peut se demander si ce degré ne réutilise pas des éléments de très anciens rituels d’une forme de franc-maçonnerie du bois qui serait tombée en désuétude.

Noé bâtissant l’Arche avec ses trois fils

Le Nautonier de l’Arche Royale est donc peut-être une simple adaptation de la tradition d’un autre métier à l’édifice de la franc-maçonnerie moderne. Nous serions tenté de le croire tant ce degré semble être une transposition maçonnique d’un autre rituel, sans apporter de nouveauté symbolique. Qu’on en juge plutôt : le récipiendaire de ce degré ne découvre d’autres mystères que la Beauté, la Force et la Sagesse, suivis de la vigilance, de la discrétion, de l'amour fraternel, de la vérité et de la charité. Ceci ne diffère en rien des enseignements la loge symbolique, qui sont simplement présentés ici dans autre contexte que celui de la construction du Temple. Le manque de contenu spécifique de ce grade explique probablement pourquoi il est passé inaperçu depuis sa vraisemblable apparition au XVIIIe siècle jusqu’à sa réactivation par Morton Edwards vers 1871.

La place du Nautonier de l’Arche Royale au sein des Side Degrees aujourd’hui 

Même s’il était apparu au XVIIIe siècle, le Nautonier de l’Arche Royale ne fit réellement son entrée en scène en Angleterre que vers 1871. C’est très tardif dans l’histoire du développement des systèmes des hauts grades et ceci explique pourquoi la juridiction à laquelle il est rattaché diffère considérablement selon les pays.

En Angleterre, comme nous l’avons évoqué plus haut, le Nautonier de l’Arche Royale est placé sous la juridiction de la Grande Loge de la Maçonnerie de la Marque. Il en va de même en Australie, en Nouvelle Zélande et en Afrique du Sud. En Écosse, il est régi par le Suprême Grand Chapitre de l’Arche Royale, tandis qu’aux États-Unis, il a été rattaché aux Degrés Maçonniques Alliés, et au Canada, aux Degrés Cryptiques.

En Europe continentale, le Nautonier de l’Arche Royale est beaucoup moins répandu et n’est guère pratiqué que par les membres des obédiences régulières, c’est-à-dire reconnues par la Grande Loge Unie d’Angleterre. Comme en Angleterre, ce degré est administré par la Grande Loge de la Maçonnerie de la Marque. C’est le cas notamment en France, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Autriche et en Espagne.